Det er viktigere å bekymre seg for når det gjelder COVID-19, også kjent som coronavirus. Død, tydeligvis. Og med godt over 3300 dødsfall globalt så langt, virker forsinkelsen av videospillkonsoller som en mindre ulempe i sammenligning.
Men her er vi, i det som skal være et sentralt år i spillbransjen. Dette er en bransje som er glad i skue, skala og ett opprustning. Det vil ha deg til å tro at hver dag er en kjempefest med en pappsjekk. Det er et vanlig syn å se påkostede hendelser og avsløre dyre leker. Fans vinner sjansen til å være en av de første til å kjøpe en $ 500 maskinvare som det er et privilegium. Vi reiser rundt i verden for å tilbe bedriftsdrakter mens de løfter klut av en svart kasse, og deres omringede snakk om terafloper som eker rundt en arena mens 10.000 klagende fans flagellerer seg foran en ny gud..
Men COVID-19 har helt en bøtte med kaldt vann over alt dette. Med utgivelsen av to nye spillkonsoller, burde 2020 ha vært Party Central og et utrolig sterkt år for bransjen. I stedet ser vi på en forbrukerindustri som er virkelighet, ydmyk av noe den absolutt ikke har kontroll over.
Det er allerede startet, i tilfelle du ikke la merke til det. Partene er avlyst. GDC burde vært en mulighet for det kreative og næringslivet til å komme sammen, å slå sammen, å håndhilse, danne vennskap, til å inngå avtaler. Men det har blitt utsatt, og det vil neppe komme i år. De store forlagene fikk frykten og droppet ut, indiene ble knullet over. Ingen er å håndhilse; i beste fall albuehud som pornostjerner paranoide om det som er under deres egne negler. Bransjen er i retrett modus.
Fansen blir også flettet bort. Taipei Games Show slengte dørene for 320 000 deltakere, esportsarrangementer som er avhengige av en mengde blir flyttet eller forsinket, til og med nisjebegivenheter som CCPs EVE Fanfest har blitt usikkerhetskjørt i år. Og det er først starten av mars.
E3 2020 så ikke veldig positiv ut i år selv før coronavirus krøp over California. Nå sitter den årlige begivenheten i en unntakstilstand, enda et alvorlig problem stablet på toppen av et show som allerede er under beleiring. Media og til og med egne produksjonspartnere nekter å støtte det, og det blir stadig mer sannsynlig at dørene ikke åpnes i juni. Der går årets største bransjetrinn. Søkelyset slått av.
Det er ikke bare en effekt på offentlige arrangementer og rom. Spill har blitt forsinket, og maskinvare også. Valve’s Index og Nintendos Switch lider allerede på grunn av coronavirus, som stenger av fabrikker og produksjonsprosesser. Dette er maskinvare som allerede er i produksjon, allerede i hyller og med en etablert forsyningskjede. Så hva med ny teknologi, tarmen fra de nye konsollene fra Xbox og PlayStation som for øyeblikket er under semi-wraps og ikke har gått i full produksjon? Både PS5 og Xbox Series X skal komme innen utgangen av året, men med produksjonen som snubler i kjølvannet av koronaviruset, burde vi ikke egentlig forvente at de treffer disse fristene. På dette stadiet tviler jeg på at Sony eller Microsoft har en klar produksjonsmodell, og heller ikke selskapene som gjør det harde produksjonsarbeidet. Og med koronavirus som sprer seg så raskt som det er, er det lite sannsynlig at vi ennå har truffet toppforstyrrelser.
Det er et argument som sier at hvis folk ikke kan forlate huset, har hjemmeunderholdning en mulighet til å trives. Men markedene tumler, noe som sannsynligvis gjør en forestående lavkonjunktur raskere. Selv om produksjonen blir rammet, selv om bare en ny konsoll kommer til 2020, vil noen da ha penger til å kjøpe den? Det kan være bedre å utsette det i forkant, og håper forbrukertilliten er høyere i begynnelsen av 2021 hvis spøkelsen av coronavirus er bak oss.
Det positive her er at selv uten nye konsoller i år har 2020 noen utrolig sterke spillutgivelser. Fra denne månedens Animal Crossing og Doom Eternal, April’s Final Fantasy 7: Remake, gjennom Junys Ghost of Tsushima og inn mot slutten av årets utover hypede Cyberpunk 2077. Microsofts plan om å skyve alle titlene over Xbox One og den nye serien X kan ha vært utrolig prescient – det kan fortsatt gi ut Halo Infinite på de eldre konsollene, selv om den nye serien X er forsinket.
Kanskje de vidtrekkende virkningene av coronavirus vil være katalysatoren industrien hardnakket har nektet å godta; å flytte uoverkommelig dyre live-arrangementer på nettet, noe som gjør dem mer inkluderende for bedriften og fansen. Å ikke håndheve nye formater når det vi har allerede er godt støttet. Kanskje trenger vi bare ikke den neste store tingen ennå. Kanskje industrien trenger et år med ro og refleksjon, for å bli ydmyket og innse at den ikke eksisterer i en selvforvarende boble av herlighet.