Det er intensjonelt: måten han går bort fra kameraet på, mot en uhyrlig flammevegg som den illevarslende musikken crescendos, og speiler en av de mest ikoniske scenene i spill. Men der Final Fantasy 7s Sephiroth marsjerte, drar nærmest føttene til Final Fantasy 14s Emet-Selch. Ryggen hans er kranglet, som den pleier å være; som om det er en usynlig styrke som tynger ham ned.
Der Sephiroth truet på grunn av den lette han flauntet kraften sin, er Emet-Selch skremmende for hvor tydelig hans makt til enhver tid er behersket – hvordan han over flere eoner behersker tålmodighetskunsten. Han er også helten i sin egen historie. Mens Sephiroth ønsker å ødelegge verden, ønsker Emet-Selch å redde den.
I året hvor vi får et av de mest etterlengtede videospillene gjennom tidene, Final Fantasy 7 Remake, har noe nysgjerrig skjedd. NHK, Japans nasjonale kringkastingsorganisasjon, har gjennomført en fan-avstemning for ulike Final Fantasy-kategorier. Mens avstemningens fulle resultater fremdeles blir avduket, ble det avslørt at Emet-Selch nå sitter over Sephiroth i avstemningen Best Character, og bekjemper en av de mest berømte skurkene i spillhistorien i prosessen..
For de som forståelig nok vil nekte å spille gjennom 200 timer for å nå Final Fantasy 14’s Shadowbringers utvidelse, der Emet-Selch er en sentral rollefigur, kan dette komme som en overraskelse. Men for de som kjenner ham, kan det være en underdrivelse å bare si at han er en utrolig skurk. For mange er han ikke bare den beste Final Fantasy-skurken, men også en av de best skrevne karakterene som noen gang har eksistert i videospillhistorier.
Så populær som MMORPG er, blir Final Fantasy 14 fremdeles sett av noen som mindre gyldige enn sine enspiller. Men spør enhver fan av spillet, så vil de være ivrige etter å fortelle deg at skriftenes kvalitet lett samsvarer med, og til og med overgår, den av de mest kjente oppføringene i serien. Emet-Selch er bare det siste testamentet til dette, men han er en viktig grunn til at Shadowbringers sitter mellom Red Dead Redemption 2 og Disco Elysium øverst på Metacritics liste over de høyest rangerte PC-spillene i 2019.
En del av det som gjør ham så interessant, er at han, i den sanneste form, er folien til din karakter – speilet ditt. For lenge siden så han som en ascianer verdens ende, som skjedde etter bevegelse av kampen mellom de guddommelig-lignende figurene kjent som Hydaelyn og Zodiark og resulterte i at hans verden knuste i fjorten forskjellige skjær. I sin tid var han medlem av konvokasjonen av fjorten – noe som lignet et regjeringsorgan som tjente storbyen kjent som Amaurot. Som et av få overlevende medlemmer i konvokasjonen har han, som deg i samtiden, påtatt seg å redde folket sitt fordi han er en av de få som kan.
I likhet med deg har han satt blod og lidelse i å gjøre det. Da soloppgangen skjedde, ofret han og de andre medlemmene som ble med ham for å tjene Zodiark halvparten av sitt folk for å blidgjøre guddommen. For deretter å etterfylle verden, slo de halvparten av de som gjensto. Han fødte Garlean Empire, den største verdensmakten i Eorzea, til å så nok kaos til å få til en annen paraplyulykke og innlede Zodiarks gjenkomst. Han har invadert land og mennesker, tatt til fange og erobret. Han har sett at kjære dør, spilt en rolle i disse dødsfallene og påført lidelser mens han prøvde å få fred til de han verdsetter.
Sephiroths største rival i popularitet har alltid vært Final Fantasy 6’s Kefka, som er favorisert blant mange for sin lunefulle personlighet, i tillegg til at han faktisk har lyktes i sitt mål om å få til verdens ødeleggelse og gå opp til guddom. Men Emet-Selch markerer en ny æra av nyansert forfatterskap for serien og dens skurker. Han er en gud, og guddom har bare betydd byrden for å redde folket; han er uforutsigbar – så mye at han binder seg med deg, kaller deg en venn og redder en av kameratene dine i en gest av god tro som en del av planen hans om å tjene din tillit til sine egne gevinster. Han har levd verdens ødeleggelse, og det var en katastrofe, ikke en hendelse som betydde makt. Han tar bare sikte på å gjenskape den ødeleggelsen for å, etter hans syn, redde verden.
Kanskje har han resonert så dypt fordi han snakker med vår moderne engstelse. I likhet med Emet-Selch har vi måttet se kraftløst når verden bokstavelig talt brenner. Når du navigerer deg over den endelige fangehullet fra Shadowbringers, som er hans gjenskaping av de siste dagene av Amaurot, er det lett å se i dine omgivelser de australske villbrannene, de kollapsende bygningene i Puerto Rico etter orkanen Maria. Å se i menneskene på flukt for sine liv, bli knust av de kollapsende strukturer, millioner av mennesker som prøver å unnslippe krig og død fra det ene hjørnet av verden bare for å finne mer av det andre steder.
En dag vil livet på jorden slutte slik vi kjenner det – og med tanke på regjeringers feighet i å stoppe klimaendringene, kan menneskeheten føre til at planetens sjette masseutryddelse. Du ser og innser at du ikke er noen helt – du ser bare på en tragedie som allerede er satt i stein.
Eller kanskje er det fordi vi like godt kan se i ham bigotry som har blitt en normalisert del av hverdagen vår i en tid hvor vi – villig og ikke – blir utsatt for den supremacistiske ideologien. Han ser de som ikke er ascianske som reflekterende for skjærene verden ble delt opp i: ødelagt, fragmentert, ufullstendig. «Jeg anser deg ikke for å være virkelig i live,» forklarer han tilfeldig. «Ergo, jeg vil ikke være skyld i drap hvis jeg dreper deg.»
Det er ikke vanskelig å se hvordan han har oppnådd dette resultatet: han bodde i en progressiv utopi, der det ikke var «noen konflikt født av mangel eller ulikhet»; der «forskjellene ble ubetydelig ved siden av alt vi hadde felles.» Folk engasjerte seg i respektfulle filosofiske debatter og hadde makt til å finne opp hva de forestilte seg, noe som ofte var til fordel for folket. Det var ingen hungersnød, krig eller lidelse. Konflikter ble løst ikke gjennom atomkrigføring, undertrykkelse og frykt, men gjennom diplomatiske diskusjoner og ambisjoner om fred og velstand.
Men det betyr ikke at han er berettiget. Han er så fast i det han mener er de bedre dagene før, at han obsessivt har gjenskapt Amaurot og dets folk til en nærmest mulig detalj. Denne illusjonen ligger i de dypeste dypet under vann, der ingen kan reise til og utfordre ham på sin tro. Og i denne selvskapte illusjonen er det der han finner mer menneskehet enn hos de virkelige menneskene på overflaten som bare prøver å overleve og oppleve det livet har å tilby.
Til tross for hans utrolige nyanse, er det viktig å ikke ta noen feil med Emet-Selch: han er ikke bare en antagonistisk styrke, men en skurk med moralsk forkastelige ideer, mål og handlinger. Forfatteren rettferdiggjør aldri hans tro eller metoder, eller til og med til slutt skildrer han som noe annet enn noen som må bevises feil og beseiret. Som Natsuko Ishikawa, hovedscenarieforfatteren for Shadowbringers, en gang sa i et intervju med NewHotGames, er han, «noen som tror de har rett når virkeligheten deres handlinger er uhyrlige.»
Men han er også en person – en dypt ynkelig en som har mistet alt. Døden hans føles mindre som en rungende seier og mer som de siste innfallene av en mann som allerede har vært død. Til slutt snakker han ikke om seg selv, men om sitt folk; av deres seier, håp og fortvilelse. Han ber deg bare en ting: å huske at de eksisterte i en verden som raskt går fremover uten dem. Det er ikke så mye et endelig ønske ytret i en guds døende gisp i stedet for et menneske som, som alle andre, frykter å bli glemt i et univers som er for stort til å bry seg. Selv om han var bestemt til å mislykkes i sitt oppdrag og ikke får noe mer fra universet, gir forfatterskapet ham muligheten til å få sin menneskelighet sett – for å bli husket. Og mens bare tiden vil vise det, hvis fansen til Final Fantasy 14 er noe å gå etter, vil han være mer enn bare et minne.