Paul Jackson, administrerende direktør i Dovetail Games, utvikler av en rekke tog- og fiskesimulatorer, har tidligere med målrettet tilsynelatende nisjepublikum.
Tilbake i 2000 ble videospill hovedsakelig sett på som et mannlig tidsfordriv. Alle magasinene var rettet mot menn, alt forfattere var skrevet for menn, og alle spillene var rettet mot den samme demografiske.
The Sims var en outlier på den tiden – et spill som ble konseptualisert av kvinner og med kvinner som hovedmålgruppe. Jackson, tilbake da han jobbet for EA, var med på å lansere serien i Storbritannia.
«Det som var interessant, var at vi kunne se at unge kvinner spilte videospill, men de kjøpte dem ikke,» sier Jackson til meg mens vi sitter sammen i Dovetails konferanserom. «De hadde kjøpt dem til dem, og derfor hadde vi et helt program for å nå ut til unge kvinner gjennom magasiner som Sukker og Bliss.
”Jeg kan huske at jeg ble fortalt at jeg hadde lyst til å annonsere i de magasinene, fordi det bare aldri hadde blitt gjort før. Men vi nådde ut til det publikummet, og det virket virkelig. Flere mennesker i Storbritannia spilte det som en prosentandel enn noe annet land i verden. ”
Den opprinnelige banen for The Sims var som et virtuelt dukkehus. Og selv om det kan være ganske løst som en «sim», deler den mye avstamning med tradisjonelle simuleringsspill, og forventer at du skal mikromane alle aspekter av simmenes liv. Når det gjaldt å drive Dovetail, var målet å målrette mot et annet nisjemarked i togvifter, mens den opprinnelige toneleien var: «Hvordan ville et virtuelt togsett sett ut?»
«De ender opp med å være veldig forskjellige ting enn det første konseptet,» forklarer Jackson. «Visst The Sims har gått i retning den har gått, og Train Simulator har blitt veldig mye mer om å gjenskape, simulere i en veldig vanskelig forstand, verden. Men innerst inne var det, ‘dukkehus, togsett’. ”
Selv om det å være administrerende direktør i et vellykket selskap, er noe mange ønsker å være, var spillutvikling ikke Jacksons første karrierevalg. Faktisk var drømmejobben hans å være en faktisk, ærlig tog-sjåfør. Det eneste som stoppet ham i hans spor var det faktum at han er fargeblind, som meg og åtte prosent av verdens mannlige befolkning. Selv om Jacksons drøm hadde gått i oppfyllelse, hadde det likevel ikke vært slik han forestilte seg det som et vidøyet barn som ser lengtet mot sporene.
«Det er bare to store problemer med drømmen min, og det er fortsatt min drøm,» sier han. “Da jeg var femten eller seksten år, hadde togene jeg ønsket å kjøre gått. De hadde ikke vært borte lenge. Du vet, damptogene jeg ønsket å kjøre hadde bare vært borte i sannsynligvis tjue år, men de var borte. Jeg ønsket å stå opp klokka seks om morgenen og kjøre syv klokken til Manchester. Det var livet jeg ønsket. Og det hadde gått, så det var umulig å gjøre. ”
Men med teknologi er ingenting umulig.
Jackson er oppriktig begeistret for tog. Han ser på menneskene som driver dem med ærbødighet, og merker hvordan de holder tusenvis av liv i hendene hver dag, og hvordan, for passasjeren, prosessen med å komme fra A til B kan virke automatisert, selv om det ikke er veldig. Det er presisjonen som skaper denne illusjonen – å treffe hver sving i riktig hastighet og trekke inn på stasjonen slik at alle dører stiller opp med plattformen bare så.
«Det de gjør er utrolig viktig, og de er nesten en rase fra hverandre, lokførere, når du tilbringer tid med dem,» sier Jackson. «Det er vanskelig å uttrykke hvor fokuserte de er på sikkerhet, hvor fokuserte de er på profesjonalitet, og denne plikten overfor kundene, overfor passasjerene deres, for å få dem trygt hjem. Og det kommer gjennom på måter du ikke kan forvente det.
“Jeg kan huske at jeg bare har pratet med toppsjåføren, lederen for togene på Jomfru vestkysten. Vi sto og tok en kaffe i området deres, og han la merke til et basseng med vann, omtrent på størrelse med en iPhone på gulvet. Og egentlig bare sa: ‘Alle stopp, stå tilbake.’ Han fikk håndkleet selv, ringte ikke etter noen. Han fikk et håndkle, han tørket det opp, og når gulvet en gang var trygt, sa han: ‘Rett, ok, av går vi. La oss snakke igjen. ‘”
“Sjåføren sitter der, kjører toget opp til 140 mil i timen, og han har fått alarmer som skal reagere, han har signaler som kommer til ham. Han er mer som en flygerpilot enn en flygerpilot. Jeg har sittet i hyttene til fly, og fly er fantastiske skapninger, som nå gjør det meste av flyging. »
Dovetail anslår at det er rundt 100 millioner togfans akkurat som ham over hele verden, og utvikleren håper å oppfylle de samme barndomsdrømmene som Jackson ble tvunget til å forlate. Han håper også spillene når utover det tiltenkte publikummet deres, og smitter flere med entusiasme for tog og jernbane.
«Jeg håper virkelig at det hjelper å utvide togfandom,» forteller han meg. «Innerst inne er togfandom en god ting. Det er ingen vold knyttet til det. Det er ingen avhengighet knyttet til det. Det er så mange dårlige ting i verden, og sikkert trene fandom, sammen med å lese bøker, og være fotballfan, dette er alle gode ting som bør feires og utvides til mennesker som er interessert. ”
Ikke-vold er en del av Dovetails kjerneverdier – skaper opplevelser som gir ren glede ut i verden, uten å gli inn i de mørkere temaene mange av blockbusters lener seg til.
«Ingen kritikk overhodet noen andre og hva de gjør, men hva vi gjør, vi ønsker å forbedre menneskers liv,» forklarer Jackson. «Og jeg tror ikke at våpen hjelper folk med å finne det, for eksempel. Det er ikke det jeg vil gjøre med livet mitt. Og jeg har vært der, vet du. Jeg har vært i selskaper, jeg solgte spill med våpen i. Jeg ber ikke om unnskyldning for noe av det. Jeg sier bare, nå er jeg i mitt eget selskap, det er ikke det jeg vil gjøre. «
Noen vil hevde at videospill eksisterer som en flukt fra virkeligheten, mens andre vil hevde at de er maktfantasier og andre vil si at de er kunst. Men det er andre slags fantasier utenfor å utøve fysisk dominans over en annen person, for eksempel å reise opp klokka 06.00 for å kjøre tog til Manchester, eller lande en massiv karpe uten å kjøpe dyre utstyr.
Dovetails mål er å tjene disse menneskene som fantaserer om å tugge seg langs sporene. En del av det håpet kommer fra Jacksons drøm om å være en lokfører, og en del av det kommer fra hans erfaringer som hjelper med å sette opp PEGI-ratingsystemet.
«Å etablere PEGI-systemet var en virkelig øyeåpner for meg, fordi det fikk meg til å fokusere på hvor kraftige videospill er som medium,» husker han. “Hvilken mektig kunstform de er, og hvordan kunstformer virkelig påvirker mennesker. Vi kan ikke gjemme oss bak, ‘Vi er bare spill.’ Da var det mennesker i landet som fremdeles trodde at spill bare var spill, og derfor slags irrelevante. Vi hadde alle blitt tjære med den samme børsten som tegneseriebøker ble tjære med på 50- og 60-tallet. Og det tvang meg til å engasjere meg på heltid både i den positive og negative siden av videospill. Ingen tenkte på det. ”
Til og med nå, i 2020, har spillbransjen en tendens til å holde opp positive eksempler på spill – der en spillopplevelse har hjulpet noen til å takle en viss tragedie, eller hvor en historie har åpnet noen for en ny måte å tenke på. Men hvis det stemmer for positive effekter, må vi være åpne for at spill også kan påvirke oss negativt, uten å forsvare dem som en refleks når noen uttaler seg mot dem..
Jeg tror en del av grunnen til den forsvarspolitikken er på grunn av hvordan spill ble behandlet på dagen, men det er også på grunn av atelier som Dovetail og indie-spill som Stardew Valley – rene opplevelser eksisterer og legger ut bare positive vibber til verden . Dette er bevis på at spill er en styrke av godhet, vel? Men du må se på begge sider.
Videospill handler om følelser – det er følelser vi husker mest, enten det er spenning, frykt, ærefrykt eller avslapning. Simer er unike i denne forstand, fordi de ofte handler om svake oppgaver, eller å mestre noe spesifikt som mange gjør som en faktisk jobb i den virkelige verden. Så hvilken følelse håper Dovetail kan få frem med sine fredelige togsimuleringer?
«Vi prøver ikke å tvinge følelser på kundene våre,» forklarer Jackson. ”Vi lar følelsene deres dukke opp. Jeg kan fortelle deg hva jeg føler, og det kom sammen for meg forleden da jeg kjørte et tog over Pennines i Train Sim World.
«Så jeg hadde vært over toppen av Pennines, og jeg kom ned på den andre siden, og kjørte ganske tungt. Det var et lokomotiv som ble bygget i 1950, så fjæringen var ikke så god som en moderne togoppheng ville være. Og jeg slo av strømmen, og jeg bare rullet ned under grønne lys, og lokomotivet begynte å bukke når vi kom opp til kurver, og det begynte å virkelig riste og rulle når vi kom ned. Og akkurat denne følelsen av, ‘Herregud, jeg er virkelig der.’ Det var spennende. Det var helt spennende for meg å være på det stedet den gangen. Jeg mistet kontakten med hvor jeg var, da jeg var. Og jeg var der og gjorde den tingen, og det var bare en utrolig følelse av spenning. Og jeg tenkte: ‘Å, ja. Det er det. Det er det, vi har sprukket det der, vi har faktisk sprukket det. ‘”
Mens Train Sim World ikke simulerer krasj eller et tog som avsporer, er det en liten fare for at du kan komme av banen, på hvilket tidspunkt simuleringen avsluttes, og derfor avslutte moroa. Så det er mindre av en tradisjonell spenning som kommer fra en frykt for å mislykkes, men mer en altomfattende følelse av å eksistere på det stedet. Jeg har alltid syntes det er fascinerende hvordan det å være i et virtuelt rom du har sett før i den virkelige verden – det være seg Assassin’s Creed 2s Venezia eller GTA 5’s ta Los Angeles – øker din glede av eksisterende der praktisk talt. Selv virtuelle skyer kan være mer forlokkende enn å se ut av vinduet ditt.
«Jeg kan ikke lage noe av dette, jeg er ikke den fyren. Jeg er ikke teknisk, forklarer Jackson om sin rolle i å gjenskape disse virtuelle jernbanene. “Jeg har en visjon, og så ansetter jeg folk som er mye flinkere enn meg, for å prøve å få den visjonen til virkelighet. Jeg blir den fyren som sier: ‘Det er dette vi gjør.’ Jeg mener, jeg snur meg og ser på alle disse fantastiske greiene, og det begeistrer meg fullstendig til tider. Så vi har nettopp lagt ut East Coastway, som etter mitt syn er det mest ekte, uttrykk for tog på den linjen nede på sørkysten av England, og jeg ser på det og tenker: ‘Hvordan i all verden gjorde vi det ? Hvordan gjorde vi det? Hvordan kan vi få det inn i en konsoll? ‘”
Så hvor ligger fremtiden for den type simuleringer Dovetail legger ut? Tradisjonelle spill kjemper alle om grafikk med høyere tro, men etter hvert vil vi treffe fotorealisme og vi har ingen andre steder å dra. Hvordan utvikler en sjanger som dette seg i det scenariet?
«For øyeblikket er Train Sim veldig fokusert på kjøreopplevelsen,» forklarer Jackson. “Men hva er det å være en faktisk sjåfør og gå gjennom en fullstendig karriere? Vi har ikke undersøkt det i dybden enda. Hvordan vil det være å være en fan som fremdeles er på skolen og opplever togets fandom ved å stå på en plattform eller på tur? Vi har ikke undersøkt det så langt vi kan.
Da har vi fått hele verden av modelljernbaner, som er enda en opplevelse av togfandom som vi kan utforske over tid, utforske den ganske godt med vår første Togsimulator. Vi kommer dit på vår andre Train Simulator, der du kan lage dine egne miljøer, eller du kan påvirke dine egne miljøer. Og alle disse er områdene med denne enorme interessen for tog som vi kan utforske for våre kunder i løpet av de kommende tiårene. ”
Kanskje vi en dag kommer til et punkt der du tar kaffepausene dine og tar opp farlige søl, og virkelig lener deg inn i den lokomotivføreren.
Dovetails siste, Great British Railway Journeys, er ute nå på Steam.