Vi er ansikt til ansikt med en ginormøs tohodet slange, og sannheten blir sagt, jeg driter meg. Etter å ha fomlet oss gjennom Sindarruinene til sin dypeste og mørkeste blenderåpning, er vi innen berøringsavstand fra Alexs unnvikende skatt. Jeg mistenkte at vi ville møte stivere motstand enn de perfunktoriske bølgene av Nightmares, Creepers and Fire Salamanders på vei til indre helligdom, men jeg bekymrer meg for at den slirrende, troppsluende Double Head er en sjefkamp for langt.
Bang. Et ødeleggende Bite Attack tar ut to av kameratene mine. Bang. En eksplosjon av frossen energi feller en annen. Tre av oss gjenstår. Vi kjemper videre, får litt bakken, før, smell, Liquid Fire regner ovenfra. Nå gjenstår bare meg selv og Jowy Atreides, min guttedom og uredde jevnaldrende. Vi slipper løs et siste grøft ‘Buddy’ Unite-angrep og udyret smuldrer til gulvet. Vi gjorde det. Skattetid.
To timer inn i Suikoden 2, og jeg er utslitt. Jowy og jeg har gått fra lojale subjekter av kronen til fiender av staten over natten. Vi er forvist fra hjembyen, meldte oss inn i en leiesoldatssekt, kjempet i en krig, flyktet fra et bakholdssted, infiltrert en fiendens leir, reddet en døende kvinne fra forgiftning, fostret et lite barn hvis foreldre ble brent i hjel og har plyndret Ruinene av Sindar der vi til slutt henrettet en stor jævel slange.
To timer fra nå vil vi ha etablert en høyborg i et forlatt slott ved innsjøen som skal fungere som et hovedkvarter for Dunan Unification-opprørshæren. Og i løpet av JRPGs 30-ere timer etter det, vil vi bekjempe utallige flere skrekk mens vi skuring spillets sprikende verden som rekrutterer sine 108 Stars of Destiny – karakterer som kan skryte av egne egenskaper, ferdigheter og idiosynkrasier som kan overføres til slagmarken.
Suikoden 2 ble utviklet av Konami for PlayStation, og ble utgitt i Japan i 1998 før han landet Stateside i 1999 og på europeiske bredder året etter. To tiår på har rollespilleren fått kultstatus som det beste spillet du aldri har spilt, mest fordi den ble født i skyggen av Final Fantasy 7.
Visuelt var Squares turnbaserte kampmesterverk ikke det peneste, men dets tredimensjonale karakterer og nydelige forhåndsutførte bakgrunner endret hvordan sjangeren ble oppfattet. I en tid da Tomb Raider, Siphon Filter, Resident Evil og Metal Gear Solid ledet flokken andre steder, var det plutselig mindre rom for spritely Chrono Trigger-stil og chiptune lydspor innen RPG-spekteret.
Blikkensiden av dette er at Suikoden 2 i dag, 20 år senere, har beholdt mye av sin sjarm. Den så ut datert ved lanseringen, noe som betyr at den er aldrende merkelig – dobbelt så, mot havet av indieeventyr som hadde lignende ‘retro’ stiler i løpet av det siste tiåret. Til tross for at wikekritikere ved løslatelse var Suikoden 2 en kommersiell fiasko, og galvaniserte sin feil sted-gale tid.
Noe som er en gråtende skam, for Suikoden 2 er ikke bare et av de beste RPG-ene gjennom tidene, men et av de beste videospillene jeg noensinne har spilt. Det uanstrengt vanedannende hærrekrutteringssystemet – der spillerne kan låse opptil 108 spillbare figurer – gir ekko fra Pokemon, og understøtter styrken til hæren din og størrelsen på slottets hovedkvarter; mens dens middelalderske omgivelser, komplekse plotlinjer og sofistikerte temaer for politisk uro, antimonarki, romantikk, begjær og inter-familie feiding reflekterer Game of Thrones. Det hele er veldig storslått, episk og fantastisk fantastisk. Det er til og med en zombie-drage for godt mål mot slutten av spillet, men det må oppleves for å bli verdsatt.
Suikoden 2s Rune magiske system konkurrerer også med alt jeg har spilt siden, som innen lag på seks i turn-baserte kampanjer, gir et ubegrenset eksperimentelt rom. Forene angrep, som utført av meg selv og Jowy mot den nevnte slangepriken, legger til et nytt lag med narrativ intriger, ettersom muligheten til å koble seg sammen i kamp bare tilbys krigere hvis historier overlapper hverandre fra slagmarken. Jeg har mistet tellingen av antall ganger jeg har oppdaget tangentielle koblinger mellom chums i løpet av kampen, før jeg senere undersøkte båndet deres og oppdaget nye historier som jeg ikke visste at eksisterte.
Jeg kan ikke fortelle deg om Sephiroth vil opprettholde mystikkens luft som gjorde ham så skremmende i den kommende Final Fantasy 7 Remake, og jeg kan heller ikke si om FF14s Emet Selch er en bedre skurk eller ikke. Det jeg kan fortelle deg, er at Luca Blight, Suikoden 2s morderisk avskyelige antagonist, er den ondskapsfulle karakteren jeg noen gang har låst digitale horn med, og hans umenneskelige forkjærlighet for kaos og ødeleggelse vipper fremdeles på magen min i dag. For dette formål er det en spesifikk gaffel i en bue som bringer meg til tårer hver gang jeg spiller den, selv når jeg vet at den kommer.
Nå, jeg vet hva du tenker. Åååå, men nostalgi må spille en stor rolle i dette. Og du har rett, en del av hvorfor jeg fremdeles elsker Suikoden 2, er knyttet til det faktum at jeg var 13, nesten 14 år, da jeg først kastet meg hodet først inn i Kingdom of Highland. Men jeg vil også hevde at dette spillet var så forut for sin tid, og at grunnen til at jeg husker det så veldig, er fordi veldig få spill prøvde å gjøre det Suikoden 2 gjorde den gang. Det hadde forgrenede avslutninger, flerlags mål for å rekruttere karakterer, tidsfølsomme oppdrag, tarm-skiftende beslutningsprosesser.
Helvete, veldig få spill har gravd så dypt inn i temaer om lojalitet, opprør og anti-etablissementisme siden – som alt for øvrig er kjernemotiver fra Final Fantasy 7. Jeg oppdaget den fantastiske verdenen forrige måned da nyheten om at Final Fantasy 7 Remake er forsinket til april brøt, og jeg ruslet på loftet til mamma for å støve av PS3-enheten min og starte den digitale versjonen jeg har der på nytt for å klø på den gamle skolen-RPG-kløen. Jeg har forelsket meg i det igjen, og det dreper meg å vite at så mange mennesker ikke har spilt det.
Så fortryllende er Suikoden 2 og den bredere serien at en hobbyfansergruppe ved navn Suikoden Revival Movement ble dannet i 2012 med mål om å gjenopplive serien. Suikoden 5 var den siste oppføringen i hovedserien til franchisen tilbake i 2006 på PlayStation 2 (Suikoden Tierkreis var den siste vestlige utgivelsen, på Nintendo DS i 2009), derfor er gruppens raison d’etre å a) Oppmuntre Konami til å begynne å jobbe på Suikoden 6, og b) Gjenskape eldre titler, for eksempel Suikoden 2.
Gjennom en rekke fysiske post-, e-post- og sosiale mediekampanjer, har SRM et positivt forhold til Konami, der utgiverne av EU og Storbritannia har publisert bloggartikler om gruppen gjennom årene, og det amerikanske teamet har også vert Suikoden 2 Twitch strømmer på forespørsel fra SRM.
Til tross for Suikoden Revival Movement sin nå 32.000 medlemssterke Facebook-side og regelmessige Twitter-utgang, har det ikke blitt gjort lite bevegelse de siste årene. Suikoden 2 holder seg på PSOne Classics-siden i PlayStation Store – der den debuterte i slutten av 2014 – tilgjengelig for PlayStation 3 og PS Vita for bare £ 3.99 / $ 9.99. Hvis du har tilgang til noen maskinvare, kan jeg ikke anbefale å gi den en snurr nok. Hvis du ikke gjør det, vil jeg til og med foreslå å hente en billig PS3 eller Vita fra eBay eller lignende, så jeg er sikker på at du vil like det.
Fra det vi har sett om Final Fantasy 7 Remake så langt, ser det fantastisk ut. Så bra at jeg mistenker at Final Fantasy 8, og kanskje Final Fantasy 9, vil få lignende behandling på tvers av linjen. Jeg vil omfatte det hvis det er tilfelle. Men jeg ville bite hånden din på en remaster av Suikoden 2. Og jeg vil gjerne kjempe en tohodet slange til døde for en fullstendig realisert nyinnspilling av Konamis fineste RPG.